Chien avec les oreilles au vent

Signaux d’apaisement chez le chien

On entend de plus en plus parler de signaux d’apaisement chez les chiens, qu’est-ce que ce terme signifie ? D’où provient-il ? En quoi nous aide-t-il ? Nous vous expliquons tout dans cet article !

Les signaux d’apaisement chez le chien : c’est quoi ?

“Signaux d’apaisement” est un terme inventé par la dresseuse de chiens norvégienne Turid Rugaas pour regrouper un grand nombre de comportements que les chiens utilisent, selon elle, pour éviter les conflits, prévenir les agressions, calmer les autres chiens et communiquer des informations aux autres chiens et aux humains. L’idée selon laquelle des actions telles que se lécher les lèvres, renifler le sol, bailler, se gratter, détourner le regard, jouer à la révérence, s’asseoir, se coucher, adoucir les yeux, cligner des yeux et même éternuer (et bien d’autres encore) sont des signaux sociaux qui contribuent à calmer ceux qui les entourent est très répandue.

Les observations de Rugaas sont convaincantes, et de nombreux dresseurs de chiens et comportementalistes ont beaucoup appris de son travail. Cependant, le terme « signaux d’apaisements » est entré dans le lexique sans beaucoup d’analyse, ce qui est problématique. L’utilisation d’un terme qui attribue une fonctionnalité à des modèles de comportement avant de vérifier scientifiquement si c’est vrai ou non crée des difficultés, et c’est un grand non en éthologie. L’un des problèmes est que le fait d’affirmer que certains comportements sont des « signaux d’apaisement » crée un biais tel que les gens ont tendance à accepter que c’est, en fait, ce qu’ils font. L’idée que ces signaux fonctionnent de cette manière est une hypothèse intrigante. Cependant, depuis que Rugaas a partagé ses idées avec la communauté canine, il n’y a pas encore eu de tests adéquats de leur fonction, ni d’efforts substantiels pour déterminer si les différents comportements ont des fonctions différentes. Au contraire, l’idée qu’il s’agissait de signaux d’apaisement a été largement acceptée sans être soumise à une étude scientifique rigoureuse.

La preuve par une étude

Il existe cependant une étude pilote récente qui examine la fonction des modèles de comportement qui ont tous été placés dans la catégorie des signaux d’apaisement chez le chien. Une étude pilote sur le cas des signaux d’apaisement était d’évaluer si les comportements qui ont été appelés signaux d’apaisement sont utilisés pour communiquer, et s’ils désamorcent des situations potentiellement agressives entre chiens. Dans le cadre de l’étude, 24 chiens ont été observés en train d’interagir deux par deux. Les chiens ont interagi avec des chiens familiers et non familiers des deux sexes.

Tout au long de l’étude, 2130 signaux d’apaisement ont été observés, les plus courants étant le fait de tourner la tête, de lécher le nez, de se figer et de se détourner. Les chiens étaient plus susceptibles de montrer des signaux d’apaisement lorsqu’ils interagissaient avec l’autre chien que lorsqu’ils n’interagissaient pas, ce qui suggère un rôle de communication. Cela ne le prouve pas pour autant, car il est possible que ces comportements soient le signe d’un stress et qu’ils soient plus souvent manifestés lors d’interactions sociales qu’en dehors de ce contexte, car ces interactions sont stressantes. En fait, la plupart des signaux que Rugaas a appelés « signaux d’apaisement » sont également considérés comme des indicateurs de stress.

Les signaux d’apaisement étaient plus nombreux lorsque les chiens interagissaient étroitement (à moins d’une longueur de corps et demie du chien qui les montrait) que lorsqu’ils interagissaient à une plus grande distance. Dans l’ensemble, les signaux d’apaisement étaient plus nombreux lors des interactions avec des chiens non familiers qu’avec des chiens familiers, mais le léchage de la gueule de l’autre chien était plus fréquemment observé lorsque l’autre chien était familier.

Au cours des interactions étudiées, 109 cas de comportement agressif ont été observés. Un signal d’apaisement n’a jamais précédé immédiatement le comportement agressif, mais dans 67 % des cas, au moins un signal d’apaisement a suivi le comportement agressif. Dans plus de 79 % des cas où un signal de calme a suivi le début de l’agression, il y a eu une désescalade du comportement agressif. Ces données sont cohérentes avec l’idée que ces comportements ont pour fonction de calmer les autres chiens et d’atténuer leur agressivité, mais les travaux sont trop préliminaires pour en conclure avec certitude. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer d’autres possibilités, telles que le rôle du stress dans ces comportements et leurs effets, et les fonctions potentiellement différentes de chacun des dizaines de comportements qui ont été regroupés sous le terme de « signaux d’apaisement ».

Il s’agit d’une étude pilote (ou préliminaire), et bien que les résultats soient intrigants, ils ne constituent en aucun cas un test définitif de la fonction des « signaux d’apaisement » chez les chiens, ce que les auteurs soulignent à juste titre dans leur article. Bien que cette étude tente de tester l’hypothèse souvent acceptée selon laquelle de nombreux comportements fonctionnent comme des signaux d’apaisement qui désamorcent l’agressivité, son principal défaut est qu’il lui manque un contrôle très important. La désescalade de l’agressivité est assez courante et dans cette étude, les auteurs rapportent la fréquence de la désescalade après un signal d’apaisement, mais ne rapportent pas le taux de désescalade en l’absence de signal d’apaisement. Une partie du problème réside dans le fait que, compte tenu du grand nombre de signaux d’apaisement possibles, il est très probable que l’un d’entre eux soit utilisé en réponse à une agression. (Il est peu probable que les chiens n’aient aucune réaction à un tel comportement).

Conclusion

Pour évaluer la fonction des comportements, il est nécessaire de connaître la fréquence à laquelle l’agression se désescalade en l’absence de tout signal d’apaisement : vous pouvez faire appel à un comportementaliste animalier pour cela. Nous savons qu’il y avait souvent une désescalade en l’absence de signaux d’apaisement parce que les auteurs rapportent que dans un assez grand nombre de cas, le chien qui recevait l’agression marchait ou s’enfuyait, augmentant la distance entre les deux chiens, ce qui était souvent associé à une désescalade de l’agression. La fuite n’est pas considérée comme un signal d’apaisement, et pourtant, lorsque la distance entre les deux chiens augmente, l’agressivité diminue également. Les recherches futures devraient explorer les différences de comportement entre les cas où il y a eu désescalade et ceux où il n’y en a pas eu.

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